Entre las décadas de 1880 y 1920, Chile vivió un período de inusitado esplendor
producto de la riqueza salitrera que producían las recientemente incorporadas
provincias de Tarapacá y Antofagasta, desde donde se exportaba en grandes
cantidades a Europa, donde era usado como fertilizante y en la fabricación de
explosivos.
El salitre se obtenía de la refinación del caliche, sal que se encontraba en abundancia
bajo la costra superficial de las planicies desérticas. Aunque no faltaban los
empresarios chilenos, la propiedad de las oficinas salitreras estaba mayoritariamente
en manos extranjeras, en particular británicas, con lo cual obviamente quedaba fuera
del país una parte considerable de las grandes ganancias obtenidas por ese concepto.
El Estado chileno obtenía su participación en esta enorme fuente de riqueza a través
de los derechos aduaneros de exportación que cobraba en los puertos de embarque.
Hacia 1900 estos impuestos cubrían el 56,29% de las entradas fiscales. Las grandes
sumas recibidas por el fisco eran traspasadas en gran medida a los particulares a
través de medios directos e indirectos: ausencia casi total de impuestos internos,
préstamos a la banca privada, sueldos y remuneraciones de todo tipo.
La riqueza del salitre tuvo un efecto dinamizador sobre el conjunto de la economía; el
norte salitrero, por ejemplo constituyó un importante mercado para la producción
agrícola y manufacturera de Chile central. La industria del salitre era también una
fuente de trabajo muy importante. La población total de trabajadores salitreros era
hacia 1904, de 24.445 de los cuales 17.398 eran chilenos. Entre los extranjeros, la
gran mayoría eran bolivianos y peruanos.
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